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自古以來，我國就有重視水利事業(yè)的傳統(tǒng)，歷代專門設(shè)有相應(yīng)管理水利機構(gòu)，頒布了有關(guān)河渠、灌溉法律法規(guī)，興建了大量的渠、塘、陂、堰、運河等水利工程。在一定程度上說，我國古代水利管理體制與機構(gòu)設(shè)置，是隨著我國經(jīng)濟社會發(fā)展和治水治河實踐的不斷豐富而演進的。
歷史上曾主管全國漕運的機構(gòu)——總督漕運部院舜時期
傳說堯舜時期，中原洪水泛濫成災(zāi)。堯命令禹的父親鯀治水未果。舜命大禹為司空負(fù)責(zé)治水，總領(lǐng)百官。從此，禹與益、后稷遵照舜的命令治水，改堵為疏，把洪泛區(qū)分為若干責(zé)任區(qū)，命令當(dāng)?shù)刂T侯百官征集民夫整治水土。這時的司空，專司百工，水利管理僅是其職責(zé)中的一部分，實施范圍主要在黃河流域。西周的司空，位次三公，與六卿相當(dāng)，與司馬、司寇、司士、司徒并稱五官，掌水利、營建之事，是掌管代表當(dāng)時最先進水利科學(xué)技術(shù)的手工業(yè)制造的官員。
春秋戰(zhàn)國時期，各諸侯國負(fù)責(zé)所轄地區(qū)的水事活動和水治理。當(dāng)時諸侯國主要讓司空負(fù)責(zé)修筑堤防，如《荀子·王制》載：“修堤梁，通溝澮，行水潦……司空之事也?！庇捎诨幩?、互避水害，水事糾紛日益增多，治河機構(gòu)逐漸擴大，國家普遍增設(shè)水官、都匠水工等負(fù)責(zé)治河、開渠等事務(wù)。如《管子·度地》記載：“置水官，令習(xí)水者為吏。大夫、大夫佐各一人，率部校長、官佐各財足。乃取水（官）左右各一人，使為都匠水工。令之行水道、城郭、堤川、溝池、官府、寺舍及州中，當(dāng)繕治者，給卒財足。”
秦漢時期，國家統(tǒng)一，秦設(shè)都水長、丞，掌管國家水政，并制定出一系列法規(guī)、條款，其中《田律》是中國最早制定的農(nóng)田水利法規(guī)?！短锫伞分杏信c黃河直接相關(guān)的“決通川防，夷去險阻”的條文，即拆除戰(zhàn)國以來修筑的影響行洪和水上交通的阻礙物，以利修守。故秦之統(tǒng)一，也促使黃河河政趨向統(tǒng)一。漢承秦制，中央治水官員仍設(shè)都水長、丞，并在太常、少府、司農(nóng)、水衡都尉等下設(shè)都水官。因都水官數(shù)量眾多，漢武帝特設(shè)左、右都水使者管理都水官。到漢哀帝才罷都水官員和使者，設(shè)河堤謁者，并規(guī)定沿河地方郡縣官員負(fù)有修守河堤的職責(zé)，修守河堤的人數(shù)有時多達萬人以上。漢武帝（前140—前87年在位）以前，“都水使者居京師以領(lǐng)之，有河防重事則出而治之”，相當(dāng)于欽差大臣的身份，可能是臨時任職。到了成帝始建四年（前29年），以王延世為“河堤使者”，從此黃河上設(shè)置了專職官員，河政得以事權(quán)統(tǒng)一。
三國魏晉以來，中原戰(zhàn)亂，治河機構(gòu)仍承漢制，除設(shè)都水使者、河堤使者、河堤謁者、水衡都尉外，水部下又有都水郎、都水從事等，但是這些官員的職位都不高，后來逐漸減少，甚至有時只剩一人，治河機構(gòu)大規(guī)?？s減。
雖然社會動蕩分裂影響了水利事業(yè)的進程，但水利總體還是向前發(fā)展的。特別是曹魏、晉時，初步設(shè)置了中央水利機構(gòu)——水曹、都水臺。曹魏時，中央行政機構(gòu)的尚書臺下設(shè)職能部門二十三曹，其一為水曹，置水部郎，自此我國歷代中央始有專門水利機構(gòu)的設(shè)置。都水臺始于西晉，初置都水臺有使者、主簿、令史等職，另外還有河堤謁者，主要負(fù)責(zé)治河。南北朝也置有都水臺，并設(shè)使者、參軍、河堤謁者等職。
隋初有水部侍郎，隸屬工部，下設(shè)都水臺，后改臺為監(jiān)，又改監(jiān)為令，統(tǒng)舟楫、河渠兩署令。隋朝雖在開鑿運河、修建宮殿等大規(guī)模工程上下了大力氣，但對黃河下游河事不夠重視，河防機構(gòu)也較為薄弱。唐承隋制，除在尚書省工部之下專設(shè)水部郎中、員外郎以外，又置都水監(jiān)。唐代地方官員皆兼領(lǐng)河事，治河主要依靠地方政府。據(jù)《水部式》記載，為加強鄭白渠的管理，在灌區(qū)設(shè)涇堰監(jiān)專門管理機構(gòu)，接受京兆少尹垂直統(tǒng)轄，并詳細(xì)編制用水準(zhǔn)則，對渠道維修、報批和監(jiān)督都有詳細(xì)要求。
戰(zhàn)事頻繁，黃河時常決溢成災(zāi)，治河機構(gòu)略有加強。后唐時除設(shè)河堤使者之外，又設(shè)水部郎中、河堤牙官、堤長、主簿。北宋時期，國家又復(fù)統(tǒng)一，黃河下游逐步形成專職河官與地方河官相結(jié)合的河防體系。
宋初都水監(jiān)職掌隸屬三使司，朝廷未設(shè)置專職河官，朝廷每遇河事便派官員出京巡視堤防，主持治河，遂成慣例。乾德五年（967年），朝廷命令沿河地方官吏兼理河務(wù)，仁宗天圣五年（1027年），又命令轉(zhuǎn)運使兼理河防工作。仁宗嘉祐元年（1056年）十一月，正式設(shè)置都水監(jiān)，下有判監(jiān)、同判監(jiān)事各一人，丞二人，主簿一人。此后，都水監(jiān)機構(gòu)日益龐大。
金代治河機構(gòu)承襲宋制，中央政府設(shè)都水監(jiān)，并在尚書省下設(shè)工部。宣宗興定五年（1221年）另設(shè)都巡河官，沿河地方官員也都兼理河務(wù)。金章宗泰和二年（1202年）頒布《河防令》，下游河防修守體制進一步加強。
元明時期，我國仍以工部掌天下百工政令。元朝都水監(jiān)的品秩有所升高，由四五品升為從三品，員額也有增加，機構(gòu)龐大，人員眾多，官屬雖盛于往昔，實則職權(quán)分散。
明代治河兼治運，由漕運都督兼理河道。永樂年間，派工部尚書宋禮治河，此后又遣侍郎或都御史治河。成化年間，以王恕為總理河道，為黃河上設(shè)總理河道之始，隆慶年間總理河道又加提督軍務(wù)職銜。山東、河南兩省巡撫兼理河務(wù)，其組織機構(gòu)愈見統(tǒng)一，職權(quán)愈見集中。
清代河防機構(gòu)設(shè)河道總督專領(lǐng)河政，是主管黃河、運河或海河水系事務(wù)的水行政長官，簡稱“總河”。下設(shè)管河道、廳、汛、堡，由道員、同知、通判、州同、州判、縣丞、主簿、巡檢分段修守河防，沿河各級地方政府仍有修守職責(zé)。咸豐五年（1855年）后，河務(wù)歸地方管理，河道總督便演變?yōu)槌ＴO(shè)機構(gòu)，有點類似現(xiàn)在的流域機構(gòu)。
縱覽歷史，到隋唐時期，中央政府基本形成兩套相對獨立的水利機構(gòu)——水部和都水監(jiān)，標(biāo)志著我國古代水利管理體制已成熟并定型。水部屬于政府行政職能部門，掌管水利政令，進行水行政管理；都水監(jiān)屬于水利工程施工組織管理部門，具體負(fù)責(zé)河道、堤防工程以及運河開挖、疏浚等工作。水部和都水監(jiān)沒有隸屬關(guān)系，但都水監(jiān)受水部監(jiān)督。宋元明清時期，我國古代水利行政管理體制雖有變化，但基本沿承隋唐時期的水部和都水監(jiān)管理體制。
我國古代水利管理體制與機構(gòu)設(shè)置為當(dāng)時的治水興國提供了強大制度保障和技術(shù)支撐，同時也為我國當(dāng)代水治理事業(yè)和治理能力現(xiàn)代化建設(shè)提供了借鑒。（摘自《湖南水利》 略有變動）